的事。”七姑
说：“除非你想得开。”“好，讲会吃的，也分三等：叫
常品、能品、神品。常品，也不必谈；先说能品，譬如说象你，一等一的人材，小爷叔再娶了一个来，就算能胜过你；只要你宽宏大量，声
不动，而且照样
关心小爷叔的饮
起居，他心里存了个亏欠你的心，依旧是你得
。这就是会吃醋的能品。”“七
，”螺蛳太太说：“他现在正在风
上，这步桃
运走不得，第一，伤
；第二，耽误正事；第三，名声不好听；还有第四，伙计们看东家的样，个个狂嫖滥赌，怎么得了？就算不学他的样，也会灰心；辛辛苦苦帮他创业，哪知
他是这样不成材！”于是胡雪岩不免留连
丛；本来
场中应酬，在胡雪岩几乎上是每天的例课，以前仅止于“吃酒”渐渐地以勾栏为行馆，经常整夜不归，甚至在“堂”里接见宾客，料理公呈，这件事就可忧了。胡雪岩能够公私兼顾，钱庄、典当、丝号一家接一家开张，生意越
越大“财神”的名气越来越响，从胡老太太起始，都认为是“螺蛳太太”的功劳—原来为了避免用“二太太”之名，却又想不
更合适的称呼；有个通人说：“顺治年间江左三大家’之一的龚芝麓，娶了秦淮的顾眉生，龚芝麓的元
称她为顾太太，仿照这个例，拿罗四的字改为太太，有何不可？”于是“罗四太太”就此叫开了。下人不明其理，只当她娘家住在螺蛳门外的缘故，叫成“螺蛳太太”螺蛳太太在想，照此说来，大太太就是个能品。只不知神品又是如何？心里转着念
，
中便问了来。“你问神品，说穿了也没有啥稀奇，象你这样能
，起来也不费事，一句话：恩威并用！她安分守己，是好的，你比小爷叔还要她；她有不守规矩的地方，你尽
说她、她。将来有了儿女，你比她生母还要知痛
，还要会教训。那一来，上上下下哪个不服你？哪个不说你贤慧？这样吃醋，真吃得神了！”于是刘不才受命筹备，即日北上到直隶去采办药材；顺便带回来几百帖“狗
膏药”供胡雪岩试用。的军纪？却不知是胡雪岩在助“候爷”维持纪律。
“他说：吃醋分会吃、不会吃两
，每又分三等。不会吃醋的，吃得可笑、可怜、可怕，譬如—”七姑
的话，句句打
螺蛳太太心坎，而且别有领会。如今一家的主人，第一是“老太太”第二是“老爷”第三是“太太”第四才
到她，除了下人，只有她的，而没有她的，倘或亲自经手挑选，替胡雪岩多娶几房姨太太，照七姑所说的约莫嫁后一年，螺蛳太太向到杭州三天竺来烧香的七姑
诉苦。原来胡雪岩
力过人，只她一个人“当夕”有些力不从心，因而也就觉得乐不敌苦了。下人等他骂完，方始声诉：原来这年时疫
行，打药的人排着队等，一等等了个把时辰，他忍不住挤上前去，象看病“
号”似的，要求先他的方。“七
，”螺蛳太太打断她的话说：“不会吃的，就不要去谈它了。”于是另有一人
叹：说少年创业，力过人，就是没有钱；及至创业已成，钱是有了，力却嫌不足，姬妾满
，广田自荒，说不定还会
上绿帽，人生憾事，莫过于此。这“狗
膏药”是“房中药”的一。刘不才在采买药材时，由于他的豪
风趣，结识了好些朋友；酒酣耳
之际，少不得谈谈风月。其中有个苏州人，谈起上一科的状元，现任河北学政的洪钧，说他最近写信回苏州，托人买妾，信中说得很坦率，娶妾无非及时行乐，用不着找什么理由，没有儿，一定说是“不孝有三，无后为大”；单在外，说是没有人照料起居，这些话，无非自欺欺人而已。他说：及时行乐，这句话，要分两面来谈，一面是及时，娶妾就要娶得早；人到中年，形渐衰颓，
当前，力不从心，不但自误，而且误人。一面是行乐，当然要娶妾，才有乐趣可言。大家听他说得诚恳，亦以诚恳相待，终于替他觅到了一个上海的名
，国天香的赛金作妾。但最为乡党称
，而且使得胡雪岩自觉对螺蛳太太有愧，既
且敬的是，她有个“大贤大德”的名声，为胡雪岩娶了十一房姨太太。这些话提醒了刘不才，想起胡雪岩或许亦有此憾。因而打听，有没有好
药，只壮
，不伤。当时便有人指
，北京鼓楼有一家小药店，可以买到外用的“狗膏药”药
王，不似内服的药，竭泽而渔那样霸。不过这家小药店的主人，颇以制售此药为耻，须有跟他
情很
的人介绍，而且只特制，不零售。刘不才的人缘不错，居然找到了适当的介绍人，重金订制了一批。胡雪岩试用之下，床第之间，便就此放纵了。原来胡雪岩决定开办药店。他本早有此心，恰好又受了气—去年夏天胡老太太受暑发痧；土法
是拿铜钱刮痧，刮一条条鲜红的血痕，病势顿去。胡老太太的痧刮得很透，本来已经不要
了；只是胡雪岩不放心，请“郎中”来看了以后，开方打药，一再关照下人“要快！”仍旧去了两个时辰才回来，胡雪岩对有关老母的事异常认真，当下大发了一场难得一见的脾气。“请你快
。我们老太太等在那里要吃呢！”七姑
知最后两句话，是她“夫自”的牢
；不过，她也有些怀疑“小爷叔对这个字看不破，是大家都晓得的。不过，”她问：“又何至于，‘好’到这个程度呢？”“喏，”螺蛳太太不免有怨言“都是我们那位刘三叔？”这意思是，螺蛳太太可能容许胡雪岩另外纲妾来分她的
她心里在想，自己是半正半侧的分，老太太固然信有加，大太太也能相安无事，但当家人难免为下人憎厌，倘或娶
一房姨太太来，为人厉害，又为下人撺掇。联络大太太，不顾“先门为大”这个规矩，明枪暗箭，作对，虽不见得怕她，但免不了常常生气，这却是不可不虑的事。正在沉
之时，七姑又开了：“去年秋天，应生了一场伤寒，病好调养，不能门，在家也实在无聊不过，请了个说书的‘堂会’来解闷，每天下半天两个钟；说的一
书叫‘儿女英雄传’，讲女人家吃醋，实在有理。”“喔！”螺蛳太太问：“说书的怎么说？”挨了骂的那人，一
怨气发
在药店伙计上，加油添酱地形容了一番，将胡雪岩的火气挑拨了起来，当时顿一顿足说：“好！我就开一爿给他看。”“哪家没有老太太？”药店伙计答说：“你要快，不会自家去开一爿药店？”